Mars est certainement la prochaine et la première planète que l’homme va conquérir. Objet de toutes les attentions depuis de nombreuses années, sa proximité et sa ressemblance avec la Terre en font la planète idéale à étudier, et des hommes marcheront probablement dessus d’ici quelques années. Tour d’horizon d’un monde rempli de promesses.

De toutes les planètes connues, notre Terre est la seule à avoir cette caractéristique : abriter la vie. Des milliers, peut-être des millions de paramètres entrent en jeu pour qu’une planète comme la nôtre puisse engendrer l’apparition de la vie. Comment tout cela s’est-il produit ?

Dix-sept fois grande comme la Terre, mais de magnitude 7.8, Neptune est invisible à l’œil nu et seule l’invention du télescope aura permis de l’observer. C’eût été un miracle de tomber dessus par hasard. Son orbite est immense, quasi circulaire, mais de plus de quatre milliards et demi de kilomètres.

Après avoir failli s’appeler George, puis Neptune, des noms politiques à la gloire du roi et de la marine d’Angleterre, la planète sera appelée Uranus par une logique imparable : Saturne étant le père de Jupiter, elle ne pouvait prendre que le nom du père de Saturne. Uranus née à notre conscience, mais reste toujours aussi mystérieuse.

Faisons un grand saut dans le temps. Nous sommes environ 4,6 milliards d’années avant notre ère. À la place du système solaire actuel se trouve une nébuleuse gigantesque. À l’intérieur de cette nébuleuse, un incroyable spectacle est en train de se produire...

Saturne est une gigantesque boule de gaz gelée, entourée d’anneaux tournant à une vitesse folle. Véritable joyau du système solaire et souvent appelé “Le Seigneur des anneaux”, c’est une magnifique planète qui continue d’éblouir les observateurs. C’est la planète préférée de beaucoup d’astronomes amateurs, car c’est la seule du système solaire qui possède des anneaux visibles aussi facilement.

Ganymède, plus grand et massif satellite du système solaire, joue dans la cour des grands. Plus grand que Mercure, et presque autant que Mars, il aurait pu compter parmi les planètes, s’il n’était assujetti à l’immense Jupiter.

Callisto cache son jeu : une atmosphère ténue et peut-être un grand océan souterrain. Prétendante challenger parmi ses consœurs joviennes à abriter une forme primitive de vie, elle pourrait présenter une chimie prébiotique. Et peut-être un jour humaine : des études très sérieuses envisagent d’en faire une sorte de camp de base pour l’exploration lointaine.

Geysers, océan interne, cela bouge sous la surface, cela craque en surface, avec autant de possibilités d’y découvrir des formes de vie. Les huit années de la mission Galileo donnent la majeure partie des informations quasi in situ. Celles fournies par Voyager en 1979 étaient peu précises. Les télescopes complètent avec des données prises au long terme, cruciales pour un monde qui évolue. Europe a une extraordinaire complexité cachée dans une apparente uniformité.

En première approche, Io est très comparable en situation à notre lune : presque le même rayon, une distance à Jupiter à peine plus grande que la distance Terre/lune. Mais la comparaison s’arrête vite : sous bien des aspects, Io est vraiment très spectaculaire. La proximité de l’immense Jupiter la torture en permanence, et en fait l’objet le plus volcanique du système solaire, bien plus densément actif que la Terre.

Plus gros corps céleste après notre Soleil, Jupiter est une monstrueuse boule de gaz, qui contiendrait en son centre un noyau dur gros comme la Terre. Les vents qui la balayent en permanence soufflent à plus de 600 km/h. Jupiter pourrait apporter de précieuses informations quant au mécanisme de formation des planètes. Passage en revue d’un monde rempli d’énigmes.

Mercure est un monde très peu hospitalier, dont la surface est criblée de millions de cratères, et qui, de prime abord, ressemble à la Lune. Les variations de température sont impressionnantes : jusqu’à 600°C, du jamais vu dans les autres planètes du Système solaire. À l’équateur, la chaleur étouffante du sol mercurien peut atteindre les 427°C, tandis que la nuit, elles peuvent descendre à -175°c. Mieux vaut ne pas y mettre les pieds : vous y seriez, au choix, grillé ou congelé sur place !