Système solaire

Geysers, océan interne, cela bouge sous la surface, cela craque en surface, avec autant de possibilités d’y découvrir des formes de vie. Les huit années de la mission Galileo donnent la majeure partie des informations quasi in situ. Celles fournies par Voyager en 1979 étaient peu précises. Les télescopes complètent avec des données prises au long terme, cruciales pour un monde qui évolue. Europe a une extraordinaire complexité cachée dans une apparente uniformité.

En première approche, Io est très comparable en situation à notre lune : presque le même rayon, une distance à Jupiter à peine plus grande que la distance Terre/lune. Mais la comparaison s’arrête vite : sous bien des aspects, Io est vraiment très spectaculaire. La proximité de l’immense Jupiter la torture en permanence, et en fait l’objet le plus volcanique du système solaire, bien plus densément actif que la Terre.

Plus gros corps céleste après notre Soleil, Jupiter est une monstrueuse boule de gaz, qui contiendrait en son centre un noyau dur gros comme la Terre. Les vents qui la balayent en permanence soufflent à plus de 600 km/h. Jupiter pourrait apporter de précieuses informations quant au mécanisme de formation des planètes. Passage en revue d’un monde rempli d’énigmes.

Mercure est un monde très peu hospitalier, dont la surface est criblée de millions de cratères, et qui, de prime abord, ressemble à la Lune. Les variations de température sont impressionnantes : jusqu’à 600°C, du jamais vu dans les autres planètes du Système solaire. À l’équateur, la chaleur étouffante du sol mercurien peut atteindre les 427°C, tandis que la nuit, elles peuvent descendre à -175°c. Mieux vaut ne pas y mettre les pieds : vous y seriez, au choix, grillé ou congelé sur place !

Le Système solaire est composé du Soleil mais aussi de tout ce qui gravite autour de celui-ci: les planètes et leurs satellites, les planètes naines, les astéroïdes, les objets de la ceinture de Kuiper et les comètes.

Sedna a joué un rôle dans la prise de conscience des astronomes de l'urgence d'une définition claire d'une planète. Ainsi Sedna a paradoxalement contribué à la nouvelle définition qui a ramené les planètes du système solaire à huit, alors qu'elle-même a quelquefois été surnommée la dixième planète.

On entend souvent parler de météorites ou encore d’astéroïdes qui se seraient ou qui vont s’écraser sur Terre. Mais d’où viennent ces objets célestes ? Et combien en dénombre-t-on ? Il faut savoir que ces corps sont pour la plupart rassemblés sous forme de cercle gravitant autour du Soleil, et que l’on appelle ceinture principale, ou ceinture d’astéroïdes.

Titan est le plus grand satellite de Saturne. Avec un diamètre supérieur à celui de Mercure, proche de celui de Mars, Titan est le deuxième plus grand satellite du système solaire, après Ganymède. Il s'agit du seul satellite à posséder une atmosphère dense.

Dioné (S IV Dione) est une des lunes de Saturne, découverte par Jean-Dominique Cassini - alias Giovanni Domenico Cassini - en 1684, la même année que Téthys. Dioné est principalement composée d'eau sous forme de glace.

Mimas est un satellite naturel de Saturne, découvert en 1789 par William Herschel. Il tire son nom de Mimas, un Géant de la mythologie grecque. La faible densité de Mimas (1,17) laisse à penser qu'il est principalement constitué de glace d'eau avec une petite proportion de roches.

Téthys (S III Tethys), une des lunes de Saturne, a été découverte en 1684 par Jean-Dominique Cassini alias Giovanni Domenico Cassini. Téthys est un corps glacé, similaire en nature à Dioné et Rhéa. Sa densité, égale à celle de l'eau, indique qu'elle est principalement composée de glace. La surface de Téthys est couverte de cratères et compte de nombreuses fissures causées par des failles dans la glace.

Si nous dépassions Neptune et traversions la ceinture de Kuiper, nous croiserions d’abord des corps épars, et sans doute entrerions-nous dans le nuage d’Oort. Curieux nuage, dont les gouttes seraient des comètes. Là-bas, les échelles changent et défient notre imagination humaine.