Claude Ptolémée (IIe siècle ap. J.-C.)

Prénom et nom  : Claude Ptolémée, Claudius Ptolemaeus
Profession  : Astronome, astrologue, géographe et mathématicien
Origine  : Grec. À vécu à Alexandrie en Égypte
Œuvres majeures  : L’Almageste et la Géographie
Principales caractéristiques  : Crée la notion d’épicycles et de latitudes géographiques. Défends fermement la notion de géocentrisme.

Biographie

Claude Ptolémée, dont on sait assez peu de choses sur la vie qu’il a menée, est un astronome, mathématicien, géographe et astrologue grec de l’antiquité. Né vers l’an 100 après J.C et mort vers 170, ce savant Grec a formulé des hypothèses majeures dans le domaine de l’astronomie et de la géographie, si bien qu’elles sont restées ancrées dans la mémoire collective pendant 1400 ans.

Cependant, l’ensemble de son œuvre a fait l’objet de critiques et de polémiques, bien plus que tout autre savant Grec. En effet, si certains historiens brossent le portrait d’un homme de génie, d’autres le considèrent comme une personne qui durant toute sa vie n’a su que relater des théories déjà existantes. Pire, certains ont même affirmé qu’il avait trahi la communauté scientifique tout entière ! Mais nous reviendrons sur ce point.

Ptolémée semble avoir effectué des observations astronomiques à Alexandrie (Égypte) entre 127 et 141 apr. J.-C. L’histoire détermine avec exactitude la première observation de Ptolémée à la date du 26 mars 127, et la dernière le 2 février 141.
En 1360, Théodore Méliténiotès (savant byzantin) a affirmé que Claude Ptolémée était né à Ptolémaïs de Thébaïde en haute Égypte, ce qui pourrait en partie expliquer le nom qu’on lui donne. Dans la mesure où cette affirmation a été faite plus de 1000 ans après Ptolémée, on ne peut pas avoir la certitude que l’information est fiable, vu le manque de preuves concrètes dont l’histoire dispose.

En réalité, nous ne disposons d’aucune preuve que Ptolémée a vécu ailleurs qu’à Alexandrie. Ce que l’on retient de son œuvre, c’est l’idée que la Terre, située au centre de l’univers, est un objet immobile, autour duquel se meuvent tous les autres objets, tels que le Soleil et les planètes. C’est ce que l’on appelle le géocentrisme.

Portrait de Ptolémée
Portrait de Ptolémée tenant une sphère armillaire.
Peinture de Pedro Berruguete et Juste de Gand - 1476. Musée du Louvre

L’almageste, œuvre fondamentale de Ptolémée

L’œuvre la plus célèbre de Ptolémée, qui fut rédigée d’abord en grec est intitulée syntaxe mathématique. Cette œuvre a ensuite été traduite en arabe, sous le nom d'Almageste. Il s’agit d’un traité constitué de treize livres, qui décrit sous une forme mathématique le mouvement apparent de la Lune, du Soleil et des planètes.

Cependant, cette œuvre ne contient pas de description physique des objets célestes. Pour construire son Almageste, Ptolémée s’est appuyé sur une théorie bien connue de son époque  : la Terre est un objet immobile au centre du monde (Géocentrisme). Les autres objets peuplant le ciel sont eux, animés par une force qui leur donne un mouvement orbital circulaire homogène. 

Mais pour Ptolémée, beaucoup d’énigmes restent sans réponses dans cette théorie. Il tente donc de les résoudre. Parmi ces énigmes, l’une fait état du mouvement apparent du recul des planètes, ainsi que des variations de taille et d’éclat des planètes et de la Lune.

L’Almageste rassemble une très grande partie des connaissances astronomiques de l’époque.

L'Almageste de Ptolémée
L'Almageste de Ptolémée. Numérisation effectuée à partir d'un document original.
Version arabe du XVe siècle. Bibliothèque Nationale de France

L’épicycle et le déférent

Ptolémée pensait que les planètes tournaient autour d’une petite orbite parfaitement circulaire (épicycle), et que ce mouvement tournait lui-même autour d’un cercle immense (déférent) centré sur la Terre. Cette théorie a permis de rendre cohérentes l’ensemble des observations faites par les astronomes de l’époque. C’est Ptolémée qui a inventé le terme épicycle.

Mais la théorie des épicycles posait quelques problèmes, et Ptolémée dut apporter un certain nombre de corrections mathématiques afin qu’elle soit mieux admise. À partir du XVIe siècle, la notion de géocentrisme est rejetée par Nicolas Copernic au profit de sa propre théorie, l’héliocentrisme, qui définit le Soleil comme le centre du système solaire.

Malgré le rejet du géocentrisme, Copernic garde la notion d’épicycle comme un élément fondamental du mouvement des planètes. Le volume d’informations gigantesque contenu dans l’Almageste (catalogue d’étoiles, mouvements des astres, traité de trigonométrie, description d’un grand nombre d’appareils d’observation…) explique à lui seul la popularité de cet ouvrage à travers les siècles.

Cette popularité, Ptolémée la doit en partie à ses prédécesseurs et notamment à Hipparque trois siècles plus tôt, dont les travaux sur la trajectoire et la révolution des planètes seront largement repris dans l’Almageste. Grâce au principe d’épicycle et de déférent, qui représentent à l’époque un travail inouï, Ptolémée est en mesure de prédire avec une grande précision l’arrivée des éclipses.

L’Almageste  : un condensé d’astronomie

En observant les solstices et les équinoxes, Ptolémée a pu déterminer la durée des saisons. Ces observations lui ont permis d’élaborer un modèle simple sur le mouvement du Soleil, où la Terre n’était pas au centre, mais a une distance appelée excentricité. Cette théorie constitue le thème principal du troisième livre de l’Almageste.
Dans les Livres 4 et 5, Ptolémée expose ses théories sur la Lune. Il s’appuie sur les travaux d’Hipparque concernant les mouvements de notre satellite. Il est question du temps que met la Lune pour revenir à la même longitude, la même latitude et à quelle vitesse. Après avoir exposé sa théorie sur la rotation du Soleil et de la Lune, Ptolémée a formulé ses idées sur l’apparition des éclipses dans le sixième livre.

Dans les deux livres suivants, il est question de l’immobilité des étoiles, et Ptolémée complète ses observations avec celles d’Hipparque afin de démontrer le fait que les étoiles immobiles gardent toujours la même distance les unes par rapport aux autres. Les Livres 7 et 8 contiennent majoritairement un catalogue de plus de mille étoiles !

Les 5 derniers livres abordent les théories planétaires. Il semblerait que c’est le plus important travail de Ptolémée en termes de contribution personnelle, car l’Almageste est le seul ouvrage où l’on retrouve un modèle théorique satisfaisant présentant le mouvement complexe des cinq planètes. On peut considérer que la théorie qu’a développé Ptolémée au sujet des planètes est un véritable chef-d’œuvre.
Il a créé un modèle mathématique très sophistiqué pour l’adapter à des données d’observation, ce qui est très rare pour l’époque. Même si le résultat est assez complexe, il reproduit assez fidèlement le mouvement réel des planètes.

La Géographie de Ptolémée

Autre œuvre fondamentale de Claude Ptolémée, la Géographie contient notamment une carte du monde de l’époque, fondée sur le système de latitude et de longitude. Même si les informations contenues dans la Géographie sont pour une grande part erronées, c’est une œuvre qui va traverser les siècles et dont l’influence sera immense.

Pour construire ce traité, Ptolémée s’est souvent basé sur les récits que lui rapportaient les grands voyageurs de l’époque. Il n’est pas étonnant que les cartes dessinées par Ptolémée comportent un grand nombre d’erreurs. Après tout, il ne devait pas être si simple à l’époque de se déplacer pour cartographier un pays entier, tel que le fait Google avec Google Maps !

Ptolémée ne pouvait que se baser sur des données qu’on lui rapportait, et comme il savait que les voyageurs avaient l’habitude de donner de trop grandes distances par rapport à la réalité, souvent il les divisait par deux pour tenter d’obtenir quelque chose de fiable !

Reproduction d’une carte de Ptolémée imprimée au XVe siècle.
Reproduction d’une carte de Ptolémée imprimée au XVe siècle.
Cartographie réalisée par Nicolaus Germanus.

Les erreurs de Ptolémée

Le premier à avoir émis de fortes critiques à l’encontre de Ptolémée fut Tycho Brahé. Il a découvert qu’il y avait systématiquement un décalage de 1 degré dans les longitudes du catalogue des étoiles. Tycho Brahé a affirmé que malgré le fait que Ptolémée ait fait siennes les observations décrites dans le catalogue d’étoiles, il s’agissait en réalité d’une version modifiée d’un catalogue élaboré par Hipparque.

Il est cependant très difficile de comparer deux catalogues d’étoiles puisque l’un d’eux (celui d’Hipparque) a totalement disparu... Une autre attaque en direction de Ptolémée sur son œuvre fut celle de Jean-Baptiste-Joseph Delambre (astronome français du 18e-19e siècle). Il pensait que c’était peut-être Hipparque qui avait commis des erreurs, et que Ptolémée avait été incapable de les corriger.

Certaines attaques envers Ptolémée ont été assez virulentes, telles que celle de Robert Russel Newton (historien de l’astronomie du 20e siècle) dans son ouvrage « The crime of Claudius Ptolemy » qui accuse Ptolémée d’avoir commis un crime scientifique...

Malgré tous ses détracteurs, Ptolémée avait tout de même son lot de supporters qui pensaient notamment que seule une petite partie du catalogue d’étoiles était l’œuvre d’Hipparque, la majeure partie lui revenant de droit.

Polémiques sur l’œuvre de Ptolémée 

Même si l’œuvre de l’homme a su traverser les siècles et donner naissance à des travaux toujours plus aboutis en matière d’astronomie, de mathématiques et de géographie, beaucoup de scientifiques se sont interrogés et s’interrogent encore sur la valeur réelle de Ptolémée. Pour bon nombre de scientifiques, il semble que ses travaux ne représentent qu’une vaste compilation des connaissances et des théories formulées par d’autres savants.

Ptolémée serait-il un imposteur ?

Un des reproches qui lui a été fait, c’est de s’être approprié le travail d’Hipparque dans son Almageste, en modifiant certaines données en fonction de ses propres déductions. Il semble que Ptolémée ne soit pas un astronome qui pratique réellement l’observation pour en tirer des conclusions ou construire des théories. Il serait plutôt un compilateur de documents et de connaissances existantes.

Cependant, n’oublions pas que sans lui, sans son Almageste et sa Géographie, la somme des connaissances qui sont parvenues jusqu’à nous depuis l’antiquité grecque serait bien moindre. Hipparque est l’un des plus grands astronomes grecs de l’antiquité, et c’est à Ptolémée que nous lui devons ce statut, car c’est grâce à Ptolémée et sa description minutieuse des travaux d’Hipparque que nous avons connaissance de la valeur immense de ce dernier.

D’ailleurs, il semble qu’à son époque, soit trois siècles avant Ptolémée, Hipparque était loin d’avoir la popularité qu’il aurait mérité  : l’école astronomique d’Alexandrie a rejeté la plupart de ses travaux, et Ptolémée a su les réhabiliter.

Récompenses en l’honneur de Ptolémée

Comme souvent en astronomie, lorsqu’un grand astronome a su se démarquer par son œuvre ou ses idées, la communauté scientifique lui rend hommage à sa façon  :

  • 4001 Ptolemaeus, un astéroïde a été nommé en l’honneur de Ptolémée
  • La Lune et Mars possèdent chacune un cratère au nom de Ptolémée
  • Le prix Ptolémée est un prix littéraire de vulgarisation géographique

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