Ganymède, plus grand et massif satellite du système solaire, joue dans la cour des grands. Plus grand que Mercure, et presque autant que Mars, il aurait pu compter parmi les planètes, s’il n’était assujetti à l’immense Jupiter.
Callisto cache son jeu : une atmosphère ténue et peut-être un grand océan souterrain. Prétendante challenger parmi ses consœurs joviennes à abriter une forme primitive de vie, elle pourrait présenter une chimie prébiotique. Et peut-être un jour humaine : des études très sérieuses envisagent d’en faire une sorte de camp de base pour l’exploration lointaine.
Geysers, océan interne, cela bouge sous la surface, cela craque en surface, avec autant de possibilités d’y découvrir des formes de vie. Les huit années de la mission Galileo donnent la majeure partie des informations quasi in situ. Celles fournies par Voyager en 1979 étaient peu précises. Les télescopes complètent avec des données prises au long terme, cruciales pour un monde qui évolue. Europe a une extraordinaire complexité cachée dans une apparente uniformité.
En première approche, Io est très comparable en situation à notre lune : presque le même rayon, une distance à Jupiter à peine plus grande que la distance Terre/lune. Mais la comparaison s’arrête vite : sous bien des aspects, Io est vraiment très spectaculaire. La proximité de l’immense Jupiter la torture en permanence, et en fait l’objet le plus volcanique du système solaire, bien plus densément actif que la Terre.
Plus gros corps céleste après notre Soleil, Jupiter est une monstrueuse boule de gaz, qui contiendrait en son centre un noyau dur gros comme la Terre. Les vents qui la balayent en permanence soufflent à plus de 600 km/h. Jupiter pourrait apporter de précieuses informations quant au mécanisme de formation des planètes. Passage en revue d’un monde rempli d’énigmes.
