Si nous dépassions Neptune et traversions la ceinture de Kuiper, nous croiserions d’abord des corps épars, et sans doute entrerions-nous dans le nuage d’Oort. Curieux nuage, dont les gouttes seraient des comètes. Là-bas, les échelles changent et défient notre imagination humaine.
Sedna a joué un rôle dans la prise de conscience des astronomes de l'urgence d'une définition claire d'une planète. Ainsi Sedna a paradoxalement contribué à la nouvelle définition qui a ramené les planètes du système solaire à huit, alors qu'elle-même a quelquefois été surnommée la dixième planète.
Après Neptune, notre système solaire ne prend pas fin brutalement. Pluton a été considérée pendant quelques dizaines d’années comme notre neuvième planète. Aujourd’hui, elle est classée planète naine et fait partie de la ceinture de Kuiper.
Pluton, corps céleste considéré comme la neuvième planète du système solaire, depuis sa découverte en 1930. En 2006, l’UAI (Union Astronomique Internationale) a fait perdre à Pluton son titre de planète pour la reléguer au rang de planète naine. La nouvelle définition d’une planète (qui a modifié le statut de Pluton) établie par l’UAI, n’est toujours pas acceptée par un certain nombre de scientifiques, qui continuent à considérer Pluton comme la neuvième planète de notre système.
Après avoir failli s’appeler George, puis Neptune, des noms politiques à la gloire du roi et de la marine d’Angleterre, la planète sera appelée Uranus par une logique imparable : Saturne étant le père de Jupiter, elle ne pouvait prendre que le nom du père de Saturne. Uranus née à notre conscience, mais reste toujours aussi mystérieuse.
Ganymède, plus grand et massif satellite du système solaire, joue dans la cour des grands. Plus grand que Mercure, et presque autant que Mars, il aurait pu compter parmi les planètes, s’il n’était assujetti à l’immense Jupiter.
Callisto cache son jeu : une atmosphère ténue et peut-être un grand océan souterrain. Prétendante challenger parmi ses consœurs joviennes à abriter une forme primitive de vie, elle pourrait présenter une chimie prébiotique. Et peut-être un jour humaine : des études très sérieuses envisagent d’en faire une sorte de camp de base pour l’exploration lointaine.
Geysers, océan interne, cela bouge sous la surface, cela craque en surface, avec autant de possibilités d’y découvrir des formes de vie. Les huit années de la mission Galileo donnent la majeure partie des informations quasi in situ. Celles fournies par Voyager en 1979 étaient peu précises. Les télescopes complètent avec des données prises au long terme, cruciales pour un monde qui évolue. Europe a une extraordinaire complexité cachée dans une apparente uniformité.
En première approche, Io est très comparable en situation à notre lune : presque le même rayon, une distance à Jupiter à peine plus grande que la distance Terre/lune. Mais la comparaison s’arrête vite : sous bien des aspects, Io est vraiment très spectaculaire. La proximité de l’immense Jupiter la torture en permanence, et en fait l’objet le plus volcanique du système solaire, bien plus densément actif que la Terre.
L’ensemble de l'œuvre de Ptolémée a fait l’objet de critiques et de polémiques, bien plus que tout autre savant Grec. En effet, si certains historiens brossent le portrait d’un homme de génie, d’autres le considèrent comme une personne qui durant toute sa vie n’a su que relater des théories déjà existantes. Pire, certains ont même affirmé qu’il avait trahi la communauté scientifique tout entière ! Mais nous reviendrons sur ce point.
