Edwin Powell Hubble (1889-1953)

Qui est Hubble ?

On entend souvent parler de Hubble, le célèbre télescope qui a permis au monde entier de découvrir de fabuleux clichés de notre univers. Mais pourquoi a-t-on donné à ce télescope le nom de Hubble ?

Qui est cet homme, et qu’a-t-il fait de si extraordinaire pour mériter qu’on lui rende un hommage tel qu’on a attribué son nom à l’une des plus formidables inventions du 20ème siècle ? C’est ce que nous allons découvrir dans cette biographie de Edwin Hubble.

Biographie

Edwin P. Hubble est né le 20 novembre 1889 à Marshfield, aux États-Unis (Missouri). Le jeune Hubble semble avoir plus des capacités sportives qu’intellectuelles, même s’il était un bon élève. En 1906, il bat le record de l’Illinois de saut en hauteur. Il est également boxeur amateur.

Hubble étudie à l’université de Chicago les mathématiques, l’astronomie et la philosophie. Il obtient son diplôme de sciences en 1910. Hubble sert pendant la Première Guerre mondiale, étudie le droit, puis revient à ses premières amours, à savoir l’astronomie. Il est le premier astronome à utiliser le Télescope Hale, le plus grand télescope du monde en 1949. Il continue ses recherches aux observatoires du mont Wilson et du mont Palomar jusqu’à sa mort.

Hubble meurt le 28 septembre 1953 d’un accident vasculaire cérébral. Aucunes funérailles n’auront lieu, et sa femme Grâce Hubble n’a jamais révélé l’emplacement de son corps.

Les découvertes de Hubble

Les galaxies

Avant les années 1920, le monde entier pensait que notre univers se limitait à notre galaxie, la Voie lactée. Certaines nébuleuses étaient visibles avec de très gros télescopes, mais les astronomes pensaient alors qu’elles faisaient partie de notre système stellaire. Ce que les astronomes croyaient être des nébuleuses de notre système solaire étaient en réalité des galaxies distantes de plusieurs millions d’années-lumière.
Les observations d’Edwin Hubble ont permis de s’apercevoir que nous n’étions pas dans un système stellaire unique ! Notre galaxie n’était qu’une goutte d’eau parmi les milliards d’autres galaxies formant notre univers.
En observant les clichés qu’il avait pris avec un télescope géant, Hubble réussit à calculer la distance qui nous séparait des corps célestes observés, grâce aux différentes variations de lumière qu’il avait étudiées.
Le résultat de ses études démontra que les distances observées étaient beaucoup plus importantes que ce que tout le monde avait jusqu’alors imaginé : l’univers était beaucoup, beaucoup plus vaste que la Voie lactée...
Hubble démontra que M31, la galaxie d’Andromède la plus proche de la Voie lactée, était située à environ deux millions d’années-lumière, et qu’elle ne faisait absolument pas partie de notre système, contrairement à ce que pensaient les scientifiques de l’époque. Il existait en réalité d’innombrables systèmes stellaires équivalents à la Voie lactée.

À l’époque, cette révélation constituait un véritable bouleversement dans le monde des astronomes. Imaginez, lorsque vous levez les yeux vers le ciel, par une nuit noire, comment penser que ce que l’on voit peut aussi bien faire partie de notre système solaire, notre galaxie, ou bien se trouver totalement en dehors, à des millions d’années-lumière ?

L’expansion de l’univers

Désormais, nous savons qu’il existe des milliards de galaxies, et que dans chaque galaxie il existe des milliards d’étoiles telles que notre Soleil. Les découvertes d’Edwin Hubble ont révolutionné l’image que l’on avait de l’univers, bien plus vaste que tout ce qui avait été imaginé. À elle seule, la découverte des galaxies fait de Hubble un astronome hors du commun. Mais il continue à étudier l’univers pour faire une découverte plus surprenante encore...

Durant cinq années, il collecte des données sur le mouvement des galaxies, enregistre le chemin qu’elles parcourent en étudiant les longueurs d’onde émises par la lumière. Les longueurs d’onde différentes ont des couleurs différentes. Hubble découvre que plus la lumière tire vers le rouge, plus l’objet observé s’éloigne ; plus la lumière s’approche du bleu, et plus l’objet se rapproche de nous.

Et plus les galaxies s’éloignent rapidement, plus la couleur devient rouge ; plus elles se rapprochent, plus la couleur devient bleue.
Ces recherches ont permis à Hubble de découvrir que la distance de ces galaxies est proportionnelle à leur vélocité : c’est ce que l’on appelle la constante de Hubble. La loi de Hubble, quant à elle, intimement liée à la constante précédemment citée, décrit l’expansion de l’univers : notre univers entier s’agrandit avec le temps ! Cette découverte pose les premières briques de la théorie du Big-bang émise quelques années plus tôt !

Cette théorie du Big-bang permet à l’époque de Hubble d’imaginer que l’univers s’est créé il y a entre 10 et 20 milliards d’années (aujourd’hui, on parle de 13,7 milliards d’années), et que depuis il ne s’est jamais arrêté de s’étendre.

La séquence de Hubble

Outre ses travaux et autres découvertes, Hubble a également créé ce que l’on nomme « séquence de Hubble ». Cette séquence est une forme de classification des galaxies. En effet, les galaxies, même si elles constituent des amas d’étoiles, ont souvent des morphologies de mêmes types, que Hubble a définis comme suit :

• Elliptique (Ex. : M49)
• Spirale (Ex. : Galaxie d’Andromède)
• Lenticulaire (Ex. : Centaurus A)
• Irrégulière (Ex. : grand nuage de Magellan)

Hommages à Edwin Hubble

Le 25 avril 1990, La Nasa lança la navette spatiale Discovery, avec à son bord le célèbre télescope spatial Hubble, nommé en hommage à l’astronome pour ses grandes découvertes. Ce télescope gigantesque orbite depuis autour de la Terre, libéré de toute pollution terrestre. Il a permis au monde de voir la beauté de notre univers, telle que même Edwin Hubble n’avait pu imaginer.
Un astéroïde porte son nom (2069 Hubble).